Dentro del sector industrial, cada día es más habitual escuchar palabras cómo biodegradable, sostenible o ecológico. A medida que pasa el tiempo, estas palabras han ido cogiendo fuerza y asentándose en el mercado como tendencia. Uno de los principales motivos de esta reciente iniciativa ecológica es la creciente conciencia y la demanda de utilizar productos más seguros para el medio ambiente. En la actualidad, diseñar lubricantes biodegradables se ha convertido en un tema de vital importancia, más para la industria de los aceites lubricantes, ya que hay que recordar que 1 litro de aceite puede contaminar 1,000 litros de agua. ¿Pero, qué es un lubricante biodegradable?
¿Qué son?
Los lubricantes biodegradables son los lubricantes menos dañinos para el medio ambiente, ya que pueden descomponerse fácilmente en el medio acuático y terrestre. Sin que presente peligros de contaminación y/o toxicidad para el ser humano y el medio acuático. Los lubricantes biodegradables se pueden usar donde haya un riesgo medioambiental, como lo es en el caso de los lubricantes no recuperables. Y de los aceites sujetos a eventuales fugas accidentales (hidráulicos, motor, cajas, puentes, transmisiones, etc.). En los entornos más sensibles se debería usar siempre lubricantes biodegradable, el medio acuático, la montaña, el agrícola y forestal. El término de biolubricante o aceites biodegradables, se aplica a todos aquellos lubricantes que pueden descomponerse fácilmente. En el medio acuático y terrestre, sin que representen peligros de contaminación y/o toxicidad para el ser humano o al medio ambiente.
Aporta solución a contaminantes
Cada año millones de toneladas de aceites hidráulicos, industriales y procedentes de maquinarias se vierten en ríos, mares y campos. Los aceites basados en minerales llegan a contaminar las aguas subterráneas durante más de cien años, y pueden inhibir el crecimiento de los árboles y ser tóxicos para la vida acuática. Hasta ahora, se habían encontrado soluciones parciales a este problema, como sustituir el aceite mineral de los lubricantes por otro vegetal, pero no se habían descubierto alternativas a los espesantes metálicos, también de alto poder contaminante. La nueva grasa ecológica aporta una solución. Aunque los científicos reconocen que hay que seguir investigando para perfeccionar su comportamiento como lubricante y su efecto anti desgaste.
En otro orden de ideas, un estudio hecho por el sitio Machinery Lubrication, determinó que tan sólo en América del Norte, se venden aproximadamente 2.5 billones de galones de lubricante por año. El 60% de esa cantidad, no se maneja de manera adecuada, por lo que termina en las aguas subterráneas, ríos, lagos y en la propia tierra, causando un daño incalculable al medio ambiente.
En México, de acuerdo con datos de la Encuesta Mensual de la Industria Manufacturera del Inegi, en 2017 se produjeron 426 millones de litros de aceite.
El uso de aceites o lubricantes biodegradables puede contribuir a mantener al medio ambiente en equilibrio y proteger a las especies y faunas de todo tipo de ambientes.
¿Cómo se dividen los lubricantes?
Hay dos maneras de resumir los lubricantes biodegradables: inherentemente biodegradable y fácilmente biodegradable:
- Los inherentemente biodegradables se degradan en más del 20 por ciento en 28 días. La mayoría de los lubricantes de base de aceite mineral, hasta ISO VG 320, pueden cumplir con este criterio
- Los fácilmente biodegradables se degradan en más del 60 por ciento en 28 días, lo que excluye a la mayoría de los aceites minerales
Ventajas y desventajas
Una de las muchas razones por la cual es necesario comenzar a usar y requerir a las empresas de sectores industriales utilizar este lubricante son:
- Alto índice de viscosidad
- Reducción de las cantidades de producto perdido debido a la evaporación
- Punto de ignición alto
- Niveles altos de biodegradabilidad
- Toxicidad baja o inexistente
Sin embargo, también cuentan con desventajas, aunque esta lista es claramente mucho más corta. Por lo cual indica que este producto beneficia más de lo que afecta a la industrialización.
- Baja resistencia a la oxidación
- Alto punto de fluidez
¿Qué significa ecológico?
Por otra parte, cuando hablamos de lubricantes ecológicos no debemos confundirlos con biolubricantes. “Ecológico” es sinónimo de ser respetuoso con el medio ambiente, es probablemente uno de los términos más atractivos de la industria, pero a menudo puede ser engañoso si no nos fijamos en las certificaciones. Algunos productos que ni siquiera se basan en aceite vegetal pueden comercializarse como lubricantes ecológicos. Si bien estos tipos de lubricantes pueden estar libres de metales pesados y otros posibles ingredientes tóxicos, no son biodegradables. En consecuencia, es importante tener cuidado al seleccionar dichos productos y tener en cuenta que el verde no significa necesariamente biodegradable. El simple hecho de ser de color verde o libre de metales pesados no hace que un producto sea ecológico en el sentido real. Esto requiere ser biodegradable o derivado de fuentes renovables.
Se desarrolla un nuevo lubricante ecológico
Un equipo de investigadores de la Universidad de Huelva ha desarrollado una grasa lubricante ecológica a partir de aceite de ricino y derivados de la celulosa, según publica la revista Green Chemistry. La nueva formulación no incluye ninguno de los componentes contaminantes usados en la fabricación de los lubricantes industriales tradicionales. “El objetivo de esta investigación ha sido desarrollar una formulación que se pueda aplicar como grasa lubricante basada exclusivamente en el uso de materiales naturales y, por tanto, 100% biodegradables”, explica a SINC José María Franco, ingeniero químico de la Universidad de Huelva.
Se presenta una estabilidad mecánica similar a la de las grasas tradicionales, y aporta gran resistencia a la temperatura, con propiedades reológicas (viscosidad) que no se modifican sensiblemente, aunque hemos detectado un alto grado de expulsión del material al someterlo a grandes fuerzas inerciales con altas temperaturas. Cuando se utiliza esta sustancia en rodamientos, uno de los factores limitantes es que no se desprenda fácilmente de la pieza. De esta forma se minimiza la frecuencia de lubricación y, por tanto, se mantiene durante más tiempo las condiciones óptimas de funcionamiento de las máquinas.
En cualquier caso, los científicos ya han confirmado que los “oleogeles” además de ecológicos, presentan la ventaja de que son más fácilmente procesables y requieren una tecnología de fabricación más sencilla que la utilizada en las grasas convencionales.
