De seguro sabrás lo que es el Litio, pero ¿sabes por qué se le llama oro blanco? El Litio es considerado el “nuevo oro blanco” por la importancia de sus aplicaciones basadas en los últimos desarrollos de tecnologías limpias y sustentables. Aunque su uso futuro más importante estará en la generación de energía mediante plantas de Fusión Nuclear. Estas plantas, hoy en pleno periodo de prueba, podrán representar la fuente más limpia y segura de energía eléctrica jamás construida y sustituiría definitivamente a las fuentes de combustible fósil. El Litio podría resolver en forma definitiva el problema energético, ya que un kilo de litio metálico generará tanta energía como 54,000 barriles de petróleo.
Lo llaman así y, según estimaciones, solo se registran sobre la superficie terrestre 14 millones de toneladas dispersas en pocos países. El litio, el metal más liviano de la tabla periódica, es considerado el impulsor de la revolución microelectrónica. Se prevé aún que su demanda se incrementará exponencialmente por el rol fundamental que cumplirá. En los próximos años, para hacer factible la implementación masiva de los autos a propulsión eléctrica en reemplazo de los motores de combustión interna.
¿Qué es el litio?
El litio es un metal alcalino químicamente reactivo también conocido como el “nuevo oro blanco”. Es el metal más liviano conocido y cuenta con excelentes propiedades de conducción del calor y la electricidad. Se encuentra presente en una amplia gama de minerales, este elemento se encuentra presente tanto en pegmatitas. Como en salmueras, pozos petrolíferos, campos geotérmicos, arcillas e, incluso, en los océanos. De momento el país sólo cuenta con una mina de este mineral que pudiera estar cerca de iniciar operaciones. Se ubica en el estado de Sonora, en manos de una empresa china; pero ahora el gobierno podría asumir su explotación.
Desde tu celular hasta tu bicicleta, pasando por alguna medicina que hayas tomado y, en un futuro no muy lejano, tu auto. El litio se ha convertido en uno de los minerales más codiciados en el planeta. Su apariencia es la de un metal suave y plateado y reacciona vigorosamente al contacto con el agua. Una de sus aplicaciones más comunes, según la RSC, es en la fabricación de baterías para celulares, computadoras portátiles, cámaras digitales y vehículos eléctricos.
Su condición en la que no se le encuentra en un ambiente natural debido a su alta reactividad, ya que reaccionan fácilmente con agua, oxígeno y otras sustancias del aire para formar otros compuestos. La minería del litio se desarrolla en dos tipos de depósitos: yacimientos en vetas y salmueras naturales.
Funciones del oro blanco
Desde hace unos años, el litio se ha implementado en el desarrollo de varios productos. Estos mismos se han extendido en el uso cotidiano de la mayoría de las personas en el planeta. Según el portal Live Science, el litio se usa en la fabricación de aviones y baterías. Mientras que el carbonato de litio se usa en el tratamiento del trastorno bipolar. De acuerdo con el Instituto Nacional de Salud Mental de EU, las sales fueron los primeros medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para tratar la manía y la depresión.
La Real Sociedad de Química (Royal Society of Chemestry), indica que el litio es de gran importancia debido a que se usa en la producción de baterías recargables para teléfonos móviles, computadoras portátiles, cámaras digitales y vehículos eléctricos. Además, también se utiliza en baterías no recargables para marcapasos, juguetes y relojes.
La aleación de magnesio-litio se utiliza para el blindaje, mientras que las aleaciones de aluminio-litio se utilizan en aviones y trenes de alta velocidad. En aleación con aluminio y magnesio, fortalece la resistencia de estos últimos dos elementos, al tiempo que los vuelve más ligeros. Las aleaciones de magnesio y litio se emplean, por ejemplo, en chalecos y protecciones antibalas. El cloruro de litio se utiliza en sistemas de aire acondicionado y secado industrial. Mientras que el carbonato de litio se usa en medicamentos para tratar la depresión, aunque los expertos aún no entienden cómo actúa en el cerebro. Cabe mencionar que también tiene aplicaciones nucleares. Por si fuera poco, el óxido de litio se emplea para fabricar vasos y ciertos productos de cerámica. Mientras que el cloruro de litio está presente aires acondicionados y sistemas de secado industriales.
Este metal es uno de los elementos más versátiles y se usa en una larga lista de industrias. Lo cual explica su importancia y el incremento en la demanda.
¿Dónde se encuentra el oro blanco?
Australia es el mayor productor y exportador de concentrados de litio, extraído de los silicatos constituyentes de las “rocas duras”. Chile, y también Argentina, producen la mayor parte del carbonato de litio, procedente de la explotación de los salares. China, además de ser uno de los grandes productores de Li, es el principal importador de este metal, tanto de concentrados como de procesados, domina la producción del refinado y la mayor parte de la fabricación de las baterías de ion de litio a nivel mundial. En la Unión Europea, la dependencia de las importaciones de concentrados del metal es cercana al 87 %, ya que solo Portugal cuenta con producción de litio estable. Además, la UE es totalmente dependiente de las importaciones de los compuestos procesados porque ningún país de la Unión lleva a cabo procesos de refinado.
México es rico en litio y se ha colocado en el noveno lugar mundial entre los países con las mayores reservas de este elemento. Algunos de los yacimientos descubiertos equivalen a 4.5 veces el valor de la deuda externa mexicana. El suelo mexicano cuenta con 1.7 millones de toneladas de reservas mineras de litio. Ya desde 2009 se anunció que en Zacatecas y San Luis Potosí se había descubierto uno de los más grandes yacimientos de litio y potasio del mundo, Además, hay litio en Puebla, Baja California y también en Jalisco. De hecho, hasta ahora se ha detectado en 82 lugares del país.
Aplicaciones
- Grasas lubricantes: El hidróxido de litio es el agente espesante más utilizado en grasas multipropósito para la lubricación automotriz e industrial.
- Baterías: Debido a su densidad de energía y la falta de «efecto memoria», las baterías recargables de iones de litio y de polímero de litio son la fuente de energía más eficiente para teléfonos celulares, computadores portátiles y otros dispositivos electrónicos portátiles
- Vidrio cerámico: El carbonato de litio es un componente clave en la formulación del vidrio cerámico utilizado en encimeras de cocina, reduciendo el coeficiente de expansión térmica del vidrio y por lo tanto haciéndolo resistente a altas temperaturas.
El litio es un elemento esencial para una cadena de valor diversa. Pero que decididamente cobra relevancia en la actualidad porque es un mineral clave en los sistemas de almacenamiento de energía más eficientes. Las baterías reversibles de ion litio son las que hacen posible la electro movilidad, estas se encuentran en nuestros celulares y computadoras. Traccionan los vehículos eléctricos y permiten utilizar las energías renovables que se caracterizan por ser. A diferencia de la energía proveniente de fuentes fósiles, intermitentes. Estamos hablando de una mutación de la matriz energética que compromete a la fabricación automotriz, la mayor industria global.
